Las infecciones infantiles no protegen de la alergia, pero el contacto con otros microbios sí.
Desde finales de los ochenta, la teoría higiénica de la alergia culpa de este problema inmune a un entorno cada vez más limpio y libre de microbios. Sin embargo, un estudio que hoy publica el 'British Medical Journal' añade matices a esta tesis. El trabajo descarta que las enfermedades infecciosas protejan de la dermatitis atópica, si bien confirma que factores que exponen al crío a microorganismos (como tener varios hermanos o poseer mascotas) sí son beneficiosos.
Precisamente, la revista británica fue una de las primeras en recoger la hipótesis, que se proponía aclarar por qué el problema inmune había aumentado tanto a lo largo del siglo pasado. El epidemiólogo David P Strachan, 'padre' del planteamiento, sugería que el riesgo de padecer alergia mermaba gracias a las enfermedades infecciosas transmitidas por otros hermanos. Es decir, que la moderna obsesión por la limpieza estaba siendo contraproducente: al menos en los críos, podía estar facilitando el desarrollo de alergias.
Numerosos estudios han seguido revelando que estilos de vida menos 'aseados' (como una exposición temprana a animales de granja, una casa grande, no utilizar antibióticos...) podían 'evitar' la enfermedad. Las enfermedades infecciosas ocasionadas por estos factores parecían ser la explicación de esa protección. Precisamente, esto es lo que se propuso averiguar el trabajo que ahora publica el 'British'.
El estudio
Este equipo de investigadores daneses ha llegado a tal conclusión tras entrevistar a casi 25.000 madres (dos 'interrogatorios' durante su embarazo, uno cuando el bebé tenía seis meses y, por último, cuando el pequeño había cumplido año y medio). El cuestionario reveló que más de 13.000 críos habían sufrido alguna infección (sobre todo, resfriados) durante su primer semestre de vida y que unos 2.600 habían desarrollado eccema a los 18 meses.
Como se esperaba, los niños que vivían en una granja, tenían tres hermanos o más, poseían mascotas o habían ido pronto a la guardería tenían menos probabilidades de padecer dermatitis atópica.
Pero, paradójicamente, haber sufrido una infección antes de los seis meses aumentaba las probabilidades de tener el problema. De hecho, cuantas más enfermedades de este tipo, más posibilidades de ser alérgico. "Esto contrasta con la creencia previa de que las infecciones tempranas tienen un efecto protector", exponen los autores.
Pero entonces, ¿a qué se deben las bondades de un estilo de vida menos 'higiénico'? Los autores creen que los críos con alguna de esas características están expuestos a "una estimulación microbiana por parte de microorganismos medioambientales o productos microbianos, o ambos, que no ocasionan una patología clínicamente aparente, pero de cualquier modo estimulan el sistema inmune".
"Nuestros hallazgos apoyan la importancia de la exposición microbiana para prevenir la dermatitis atópica, pero amenazan la hipótesis de que las enfermedades infecciosas durante la infancia protegen de su desarrollo", apostillan.
Nuevo culpable de la alergia
De la misma opinión es el editorial que acompaña a este trabajo. Según la 'antigua' hipótesis higienista, el sistema inmune del alérgico presenta un desequilibrio entre los linfocitos Th1 (los que protegen de virus y bacterias) y los Th2 (los que hacen frente a parásitos y alergenos) en favor de estos últimos.
Pero la nueva versión de la tesis sugiere que lo que hace la higiene "es disminuir la producción de un tercer grupo de actores en el drama inmune: las células T reguladoras. Es la escasez de estas la que ocasiona la alergia", explica el autor del comentario. Estas células son las encargadas de que el sistema inmune no reaccione ante organismos como las microbacterias, los lactobacilos y los helmintos [gusanos parásitos], "'viejos amigos' que han convivido con nosotros durante generaciones", agrega el editorialista.
Por eso, la 'extinción' de estos microorganismos 'buenos' -y no la desaparición de virus y bacterias- estaría trastocando el sistema inmune y, "en función de factores genéticos de alguna clase, predisponiendo a sufrir alergia", agrega el editorialista, para quien "los hallazgos de los autores daneses son totalmente consistentes con esta perspectiva de los 'viejos amigos' como los organismos responsables de la protección de la alergia".
ISABEL ESPIÑO
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